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Plongée et oreilles : tout comprendre sur l'équilibrage
Si vous avez deja pris l'avion, vous connaissez cette sensation de pression dans les oreilles. En plongee, c'est pareil, mais en plus intense. L'equilibrage (ou equalisation) des oreilles est LE geste fondamental que tout plongeur doit maitriser. C'est aussi la premiere chose qu'on vous apprend en formation Open Water. Voici tout ce qu'il faut comprendre.
Pourquoi faut-il equilibrer ?
Quand vous descendez sous l'eau, la pression augmente. A 10 metres de profondeur, elle a deja double par rapport a la surface. Cette pression s'exerce sur vos tympans, qui sont des membranes fines et sensibles. Sans equilibrage, la pression exterieure pousse le tympan vers l'interieur, ce qui provoque douleur, inconfort, et dans les cas extremes, des lesions.
L'equilibrage consiste simplement a envoyer de l'air dans l'oreille moyenne (l'espace derriere le tympan) via les trompes d'Eustache, pour compenser la pression externe. C'est un geste simple, mais qui demande un peu de technique.
Comment fonctionne la methode Valsalva ?
C'est la technique que la plupart des plongeurs apprennent en premier. Le principe : pincez votre nez a travers le masque et soufflez doucement. L'air remonte dans les trompes d'Eustache et equilibre la pression. Vous sentez un petit "pop" dans les oreilles , c'est le signe que ca a fonctionne.
Le piege a eviter : ne soufflez jamais fort. Un Valsalva trop vigoureux peut endommager l'oreille interne. C'est un souffle doux, progressif, pas un effort de force. Si ca ne passe pas doucement, ne forcez pas.
Qu'est-ce que la methode Frenzel et comment l'utiliser ?
La technique Frenzel utilise la langue plutot que les poumons. Vous pincez le nez, puis vous poussez l'arriere de la langue vers le haut, comme si vous prononciez la lettre "K". Ce mouvement envoie une petite quantite d'air dans les trompes d'Eustache, sans effort pulmonaire.
C'est une technique plus elegante et plus douce que le Valsalva. Elle demande un peu de pratique a sec (vous pouvez vous entrainer chez vous, devant la tele), mais une fois maitrisee, elle rend l'equilibrage presque automatique. Beaucoup de plongeurs experimentes ne jurent que par elle.
Quelles sont les autres methodes d'equilibrage ?
Valsalva et Frenzel sont les deux grandes techniques, mais elles ne sont pas les seules. Selon votre anatomie, une autre methode peut vous convenir mieux , et les combiner est souvent la cle.
La BTV (ouverture volontaire des trompes)
La BTV (beance tubaire volontaire) consiste a ouvrir volontairement les trompes d'Eustache, sans se pincer le nez, par une contraction des muscles du fond de la gorge et du voile du palais , un peu comme au debut d'un baillement. C'est la methode la plus douce qui existe : aucune surpression, les mains restent libres. Tout le monde n'y arrive pas (ca depend de l'anatomie), mais si vous sentez vos oreilles "s'ouvrir" quand vous baillez ou deglutissez, vous avez probablement le potentiel. Ca se travaille a sec, progressivement.
Deglutition et mouvements de machoire
Avaler sa salive ou avancer et bouger la machoire inferieure mobilise les muscles qui entourent les trompes d'Eustache et peut suffire a les ouvrir, surtout pour de petites variations de pression. Ce sont d'excellents complements : entre deux equilibrages actifs, une deglutition entretient l'ouverture des trompes et rend la descente plus fluide. C'est d'ailleurs le reflexe naturel que vous utilisez deja en avion.
Quelles sont les erreurs courantes d'equilibrage des oreilles ?
La premiere erreur (parmi les erreurs les plus courantes en plongee) : attendre d'avoir mal pour equilibrer. Il faut commencer tot, des les premiers metres de descente, et repeter frequemment. Toutes les 30 a 60 secondes, ou a chaque metre au debut. Si vous attendez que la douleur s'installe, il est souvent trop tard , les trompes d'Eustache sont deja comprimees et ne laissent plus passer l'air.
Deuxieme erreur : descendre trop vite. Prenez votre temps. Une descente lente et controlee facilite enormement l'equilibrage. Si une oreille bloque, remontez d'un metre ou deux, essayez a nouveau. Il n'y a aucune honte a prendre son temps , c'est meme le signe d'un plongeur malin.
Troisieme erreur : plonger avec un rhume ou les sinus congestionnes. Les muqueuses gonflees bloquent les trompes d'Eustache. Forcer l'equilibrage dans ces conditions, c'est risquer un barotraumatisme. Si vous etes enrhume le jour J, reportez la plongee. Votre sante passe avant tout.
Que faire si l'oreille ne passe pas ?
Ca arrive a tout le monde, meme aux plongeurs experimentes : une oreille qui refuse de s'equilibrer pendant la descente. La procedure est simple et toujours la meme :
- Stoppez la descente immediatement. Continuer a descendre ne fera qu'aggraver le blocage.
- Remontez d'un metre ou deux. La pression diminue, les trompes d'Eustache se decompriment et retrouvent leur mobilite.
- Reessayez doucement : un equilibrage en douceur, la tete inclinee vers le haut ou l'oreille bloquee tournee vers la surface, ce qui etire la trompe et facilite l'ouverture.
- Prevenez votre binome ou votre instructeur avec le signe adapte (pointer l'oreille). Personne ne vous jugera , c'est une situation banale et tout encadrant sait la gerer.
- Ne forcez JAMAIS. Un Valsalva violent sur une oreille bloquee peut causer plus de degats que le blocage lui-meme.
- Renoncez si la douleur persiste. Si apres plusieurs tentatives l'oreille ne passe toujours pas ou que vous avez mal, mettez fin a la plongee. Il y aura d'autres plongees ; un tympan abime peut vous priver de l'eau pendant des semaines.
Peut-on plonger avec un rhume ou une otite ?
Non, et c'est une regle sans exception. Avec un rhume, les muqueuses gonflees congestionnent les trompes d'Eustache : l'equilibrage devient difficile, voire impossible, et forcer dans ces conditions mene droit au barotraumatisme. Avec une otite, plonger aggrave l'infection et la douleur , et l'oreille deja enflammee supporte tres mal les variations de pression.
Le danger le plus sournois est l'equilibrage inverse (reverse block) : vous parvenez a equilibrer a la descente, mais a la remontee, l'air coince dans l'oreille moyenne ne peut plus s'echapper par les trompes congestionnees. La pression interne augmente, la douleur aussi, et contrairement a la descente, impossible de "renoncer" : il faut bien remonter. C'est une situation reellement dangereuse.
Mefiance aussi avec les decongestionnants (sprays ou comprimes) pris pour plonger malgre un rhume : leur effet peut cesser en cours de plongee, et vous vous retrouvez alors en profondeur avec des trompes bloquees , exactement le scenario de l'equilibrage inverse decrit ci-dessus. La seule bonne strategie : attendre la guerison complete avant de retourner dans l'eau. Quelques jours de patience valent mieux qu'un tympan perfore.
Comment eviter les infections d'oreille en plongee ?
L'otite du plongeur (otite externe) est une infection du conduit auditif, souvent causee par l'eau qui reste dans l'oreille apres la plongee. Pour l'eviter : sechez bien vos oreilles apres chaque immersion, inclinez la tete de chaque cote pour evacuer l'eau residuelle, et evitez les cotons-tiges qui irritent le conduit.
Certains plongeurs utilisent des gouttes auriculaires a base d'alcool et de vinaigre blanc apres chaque plongee pour assecher le conduit et prevenir les infections. Si vous plongez plusieurs jours d'affilee, c'est une precaution qui vaut le coup.
Et si ca ne passe vraiment pas ?
Certaines personnes ont des trompes d'Eustache naturellement plus etroites, ce qui rend l'equilibrage plus difficile. Si malgre les bonnes techniques et une descente lente, vous n'arrivez pas a equilibrer, ne forcez jamais. Remontez, reessayez, et si ca persiste, consultez un medecin ORL specialise en medecine hyperbare (prevoyez ce cout dans votre budget plongee). Il existe des solutions, mais il faut d'abord comprendre l'origine du probleme.
En resume
L'equilibrage des oreilles, c'est le B-A-BA de la plongee. Commencez tot, faites-le souvent, ne forcez jamais, et ne plongez pas enrhume. Avec ces regles simples, vos oreilles vous remercieront. C'est l'une des premieres choses qu'on aborde lors de votre premiere plongee, et avec un peu de pratique, ca devient aussi naturel que de respirer.
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